O desenvolvimento de uma vacina — desde a identificação inicial do agente causador de uma doença até a sua distribuição ao público — pode levar de meses a anos, com um tempo médio em torno de 10 a 15 anos. Nos Estados Unidos, a maior parte do desenvolvimento de vacinas é realizada por empresas privadas, mas órgãos públicos (como o governo) também podem estar envolvidos no processo. Em algumas partes do mundo, o governo financia e regulamenta todo o processo.
O processo mudou na era moderna da vacinação, com mais regulamentação e supervisão por parte de agências governamentais, maior envolvimento do público na forma como as vacinas são comercializadas e mais colaboração entre empresas antes concorrentes, que está se tornando a norma. Neste artigo, exploraremos as diferentes etapas do desenvolvimento de uma vacina, bem como a regulamentação de sua venda e o monitoramento de sua segurança.
Identificando o agente causador – A vacina contra a varíola foi a primeira vacina desenvolvida. No final do século XVIII, a varíola era uma doença que causava epidemias periódicas em todo o mundo, com taxas de mortalidade entre 1% e 30% . Embora os cientistas da época não soubessem o que causava a varíola, sabiam que a exposição a uma doença semelhante — a varíola bovina — conferia imunidade contra a varíola. Foi somente em meados do século XIX que a Teoria dos Germes começou a ser adotada como a melhor maneira de explicar doenças infecciosas . E foi somente na década de 1930 que os microscópios eletrônicos permitiram a visualização de vírus. (Embora a teoria dos vírus como agentes causadores de doenças tenha sido desenvolvida no final do século XIX.)